Portrait de Jeanne Emilie de Villeneuve
« Allez où la voix du pauvre vous appelle ! »
Jeanne Emilie de Villeneuve est née à Toulouse le 9 mars 1811, dans une famille aisée. Dès son plus jeune âge, elle vit au château d'Hauterive, près de Castres, où sa mère, malade, s'est retirée pour se soigner. A 14 ans, elle perd sa mère, et trois ans après, sa sœur Octavie.
Après une période à Toulouse chez sa grand-mère avec ses autres sœurs, elle revient à 19 ans à Hauterive pour habiter avec son père, alors maire de Castres, et gère ainsi la vie familiale. Elle envisage alors de rejoindre les « Filles de la Charité ».
Mais, pendant le délai de réflexion décidé avec son père, elle crée, le 8 décembre 1936, avec l'accord de son évêque et en collaboration avec deux compagnes, la congrégation de Notre Dame de l'Immaculée Conception, une communauté religieuse connue rapidement sous le vocable de « sœurs Bleues de Castres » en raison de la couleur de leur habit.
Dans l'anonymat d'une maison de Castres, elle sert, avec ses compagnes, les plus démunis : jeunes ouvrières, malades, prostituées, en prison avec les condamnés. La congrégation voit grandir le nombre de ses sœurs, et son rayonnement finit par s'étendre à l'Afrique : Sénégal, Gambie, Gabon.
En 1853, Jeanne Emilie de Villeneuve est remplacée à sa demande par sœur Hélène Delmas. En 1854, l'épidémie de choléra atteint Castres. La fondatrice des sœurs Bleues décède le 2 octobre, entourée de ses sœurs.
